A definição mais comum para o Desenvolvimento Sustentável traduz-se no seguinte:

"O desenvolvimento que procura satisfazer as necessidades da geração atual, sem comprometer a capacidade das gerações futuras de satisfazerem as suas próprias necessidades, significa possibilitar que as pessoas, agora e no futuro, atinjam um nível satisfatório de desenvolvimento social e económico e de realização humana e cultural, fazendo, ao mesmo tempo, um uso razoável dos recursos da terra e preservando as espécies e os habitats naturais."

Este conceito foi utilizado pela primeira vez em 1987 no Relatório Brundtland, elaborado pela Comissão Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento da Organização das Nações Unidas.

O conceito de Desenvolvimento Sustentável é um conceito que abrange várias áreas, assentando essencialmente num ponto de equilíbrio entre o crescimento económico, equidade social, a proteção do ambiente e a diversidade cultural.

Durante os últimos dez anos, diversas organizações têm tentado medir e monitorizar a proximidade com o que consideram a sustentabilidade através da aplicação do que tem sido chamado de métricas e indicadores de sustentabilidade.

A Divisão das Nações Unidas para o Desenvolvimento Sustentável enumera várias áreas incluídas no âmbito do desenvolvimento sustentável, nomeadamente: agricultura, atmosfera, biodiversidade, mudanças climáticas, seca e desertificação, energia, gestão da água, ocupação humana, indústria, entre outros.

O quadro atual de indicadores contém 14 temas definidos pela Comissão para o Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas:

• Pobreza
• Perigos naturais
• Desenvolvimento económico
• Governação
• Ambiente
• Estabelecer uma parceria global económica
• Saúde
• Terra
• Padrões de consumo e produção
• Educação
• Oceanos, mares e costas
• Demografia
• Água potável, escassez de água e recursos hídricos
• Biodiversidade 

Cada um destes temas encontra-se dividido em diversos sub-temas, indicadores padrão e outros indicadores.

Além das Nações Unidas, outras entidades elaboram ainda outros modelos de indicadores, como no caso da Comissão Europeia, da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE) e do Global Environment Outlook (GEO).