José de Cornide era natural da Corunha, descendente de uma família da nobreza rural galega. Foi um autodidata, tendo bebido das leituras e das investigações pessoais, das observações e das viagens de estudo, assim como dos seus contactos pessoais e da correspondência trocada, nomeadamente, com intelectuais galegos. Conheceria latim, grego e francês, e lia certamente português, italiano e inglês para além do castelhano. Não tendo frequentado o ensino universitário, era um iluminado, tendo-se interessado quer pelas humanidades quer pelas ciências naturais.

Esteve por duas vezes em Portugal, a primeira em 1772 e a segunda, entre 1798 e 1801. Na sua primeira viagem a Portugal, iniciada em 17 de março de 1772, fizera-a, entre Braga e Cádiz, na companhia de D. José Martinez Moreno, abade de Sabaguido. Entrou em Portugal, atravessando o rio Minho, em direção a Lisboa, onde chegou a 7 de Maio, tendo passado por Torres Vedras.

Não conhecemos o objetivo desta viagem. Sabemos, porém, que as viagens eram para o corunhês ilustrado um instrumento de estudo, consistindo muitos dos seus relatos em apontamentos para investigações posteriores. Pois não visavam, como veio a acontecer, a edição de roteiros das suas viagens, justificando-se, deste modo, as lacunas, as omissões, assim como a ausência de datas.

O seu Diário de Viagem atesta o gosto de Cornide pelos estudos históricos, geográficos e arqueológicos, assim como a ostentação de um saber quase enciclopédico, destacando-se a recolha de inscrições epigráficas latinas, como fez em Torres Vedras. Gosto, interesse e instrumento de formação, na sequência das viagens de estudo dos intelectuais e eruditos, sobretudo desde o século XVIII. Cornide viajava a cavalo. Todavia, à sua frente, caminhavam dois lacaios a pé, assim como o acompanhavam, para além de José Martinez Moreno, de mula, um ajudante de quarto e dois criados, a pé. Regra geral, permanecia apenas uma noite em cada localidade, onde pernoitava, partindo no dia seguinte manhã cedo, o que aconteceu em Torres Vedras. Entrara no concelho por Campelos, proveniente da Moita, no território da Lourinhã, passando por Vila Facaia, e sairia em direção ao Turcifal, passando pela Azueira rumo a Mafra.

Contrariamente a muitos visitantes que passavam por Portugal, sobretudo britânicos, franceses e italianos, não se encontra em José de Cornide a falta de objetividade, a arrogância, o preconceito ou o cego convencimento de superioridade intelectual que se observa em tantos viajantes que, vindos de fora da Península Ibérica, descreveram a sua passagem por Portugal com sobrecarregados tons de sobranceria. Talvez pelo facto de ser um espanhol, quando os países ibéricos estavam, até ao século XVIII, fora do Grand Tour, a grande viagem de aprendizagem da aristocracia europeia, sobretudo britânica, realizada antes de os jovens iniciarem a vida adulta, que privilegiava países como a França, a Alemanha e a Itália. E talvez ainda devido à unidade geográfica e cultural (e linguística) entre a Galiza e o Norte de Portugal.

Da então vila de Torres Vedras escrevera:

Torres Vedras (a quem, sem dúvida, deu nome um antigo Castelo que está junto à vila, a noroeste) é uma bela vila situada numa veiga que terá um quarto de légua de largura, bastante apta para todo o género de frutos, mas sujeita a inundações de um ribeiro que a atravessa Sudeste-Noroeste. Tem duas paróquias e um convento de Agostinhos.

A um quarto de légua, no caminho de Mafra, está um Seminário.

O castelo ocupa a parte superior de um pequeno monte livre e rodeado em parte pelo ribeiro que banha a veiga; a muralha e torres do primeiro recinto pareceram-me frágeis, mas as do segundo mais fortes e mais arruinadas, pode ser obra do século XV.

Carlos Guardado da Silva